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什么样的教育可以令孩子出类拔萃
Bama公司自1920年代起就在奥克拉荷马州生产馅饼和饼干，但如今却难以找到能从事基本工厂工作的州民。这些基本的工厂工作需要工人严谨思考，但当地学校的毕业生却连基本的数学都无法应付。这就是为何该公司最近决定在波兰开设自己的新工厂，这同时也是他们在欧洲的第一家。Bama的老板解释说：“我们听闻那里有大量的受教育者。”
波兰在过去的十年里取得了一些引人注目的成就。在2000年前，这个国家一半的乡镇居民只完成了小学教育；但如今的国际排名显示这个国家的学生在预示着未来收入的科学和数学领域遥遥领先美国，即便他们的人均花费要少得多。波兰哪里做对了？而美国又哪里做错了？美国记者Amanda Ripley试图在她关于全球学校教育的新书《世界上最聪明的孩子》中找寻答案。
在Andreas Schleicher看来，尽管美国糟糕的教育结果在书中遭到特别攻击，但它并不是唯一一个在教育孩子们如何严谨思考方面失败的国家。Andreas Schleicher是“国际学生评估项目”（PISA：Program for International Student Assessment）背后的教育学家。如果说大多数考试以记忆材料来定量学生的能力，那么这个项目旨在评估学生解决问题的能力。自从2000年来，已有超过40个国家的数百万个青少年参加过这个项目，且展现出了惊人的结果。来自芬兰、韩国、日本和加拿大的小学生连续数年比来自德国、英国、美国和法国的同龄人获得更高的分数。常规意义上的财富、特权和种族等优势都无法解释这些结果。
在这些课堂上究竟发生了什么？为了解这些，Ripley女士追踪了3名分别赴芬兰、波兰和韩国交换一年的美国青少年。这些孩子睁大眼睛的观察促成了这份充满说服力的阅读。无论在以上哪一个国家，这几个美国孩子都被其他同学的刻苦学习和严肃态度所震惊。数学课变得更复杂，会展示在现实世界中如何巧妙结合几何、三角函数和微积分的的知识解决问题。在使用计算器前，学生已经学过如何用脑算乘法。教室装扮的很朴素，没有稀奇古怪的小玩意儿。每门课程的老师都展现出了专业领域的权威，并且十分受尊重。
Ripley女士将波兰快速的好转归功于前任教育部长Miroslaw Handke。他于1997年任职之初，波兰的经济正在增长，但波兰人似乎仍别无选择地做着其它欧洲人不愿意做的低技术工作，所以他开展了一个史诗般的学校改革项目，将其改为一门基础课程与标准化测试的组合。但这项有效的改革还不够完美：他期待所有的学生都做得很好。他决定让所有的波兰小孩子在16岁前接受同样的教育，以延缓其中一些参加工作的时间。波兰在PISA排名中快速上升的原因主要源于那些看上去并不学术的孩子的高分数。
这是Ripley女士从造访“聪明孩子的国家”之旅中获得的一课。孩子们在他们被期待去成功的课堂取得了成就。当学校有自己清晰的目标时，它才会做的最好，那就是学校是一个帮助学生掌握复杂的学术材料的地方（而不是培养运动员，她急忙补充道）。当老师布置了严格的作业，学生们总是应付自如；而如果将学生按照不同的认知水平追踪，将容易造成“减少学习和增加不公平”的现象，因为低期待往往也会得到相应的奖励。
Ripley女士在赫尔辛基造访了一处偏僻的学校，这所学校的学生全部都是难民。为了避免让同情心遮盖他对学生们功课的判断，他们的老师说“我不想过多的思考他们的背景，影响他们功课的只是他们的头脑。”与美国老师认为的观点，即学习上的平庸是由于背景和周围环境的影响不同，这些老师使人为之一振的想法让Ripley女士深感惊奇。她痛惜“不当的同情”会使得美国老师放弃坏学生，尤其会使他们在之后的日子里误入歧途。
并不是每一个在学业上成功的故事都很愉快。在韩国，Ripley女士发现一种现象“学习受虐狂”，这样的孩子会为了考入全国前三的大学而没日没夜的学习。这个国家也许会有全世界最高的毕业率，但孩子们却很可悲。即便如此，韩国还是向世界展示了一个国家能多快地改变自己的命运。1950年代还有大批的文盲，而今却变成“精英管理的社会”。
美国课堂在这本书中表现不好。相对比其它学术成功的例子，美国昂贵的错误使它看上去更愚蠢。比如，芬兰会更多的将资源分配给最贫穷的孩子，而美国通过财产税捐赠学校，使得大多数贫穷的学生只能被聚集在最差的学校里。
Ripley女士将满满的见解放入这本小书之中。她指出芬兰、波兰和韩国在倾尽全力改变自己之前，都经历过经济危机和生存危机。美国，就她观察很快将会经历相似的时刻。她引用世界经济论坛（World Economic Forum）最新的全球竞争力排名显示，美国排在第三，并且已连续三年下降。而同时芬兰，这个遥远的缺少资源的北欧小国，在这个排名中稳定的提高，如今已在第三位稳坐。
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